Наука о взаимоотношении организмов с окружающей средой получила название «экология» по предложению Э. Геккеля (1866). Становление экологии происходило по мере накопления данных об образе жизни различных живых существ и их зависимости от внешних условий.

    Само понятие «экология» используется сегодня при обсуждении совершенно различных объектов природной и социальной действительности. Говорят об экологии растений и животных, об экологии человека и общества, об экологии города и культуры. Но нетрудно заметить, что об экологии говорят тогда, когда хотят обратить внимание на условия существования и развития чего-нибудь. Так, в круг экологических изысканий ныне входят причины и следствия исчезновения отдельных видов растений и животных, загрязнения природной среды, ухудшения качества жизни людей и т.д.

     Однако понятие «экология» не сразу приобрело такой универсальный смысл. Первоначально оно утвердилось как название направления, призванного изучать взаимоотношения живых существ между собой и с окружающей их неорганической природой. Возникновение экологии стало возможным во второй половине 19 века, когда было накоплено достаточно сведений о многообразных живых организмах и особенностях их образа жизни. Ученые начали понимать, что не только строение и развитие организмов, но и их взаимоотношения со средой обитания подчинены определенным закономерностям.

      В работе Ч. Дарвина  «Происхождение видов путем естественного отбора, или  Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь» (1859) была теоретически осмыслена «борьба за существование» в природе. Под борьбой Ч. Дарвин понимал все формы противоречивых связей вида со средой, которые приводят к естественному отбору и являются движущим фактором эволюции. По существу, именно эта работа Ч. Дарвина поставила проблему всестороннего  изучения взаимоотношений живых существ с окружающей средой.

     Термин «экология» происходит от греческих слов oikos (жилище, местопребывание, убежище) и logos (учение). В работах «Всеобщая морфология организмов» (1866) и «Естественная история миротворения» (1868) немецкий естествоиспытатель Э. Геккель представляет экологию как общую науку об отношениях организмов к окружающей среде, куда можно отнести и условия их существования.

     Вместе с тем накопление сведений об образе жизни, зависимости от внешних условий, характере распределения животных и растений началось с освоения природы человеком. В трудах античных философов делаются первые попытки систематизации, обобщения этих сведений. Так, Аристотель (384-322 гг. до н. э.)описал поведение свыше 500 видов животных. Ученик Аристотеля, «отец ботаники» Теофраст Эрезийский (372-287 гг. до н. э.) приводит достаточно подробные сведения о своеобразии растений в разных условиях, о зависимости их формы и роста от почвы и климата.

     В средние века под влиянием богословия и схоластики интерес к изучению природы ослабевает. В эпоху Возрождения вследствие географических открытий и колонизации новых стран существенно расширился круг описываемых растений и животных, появились новые основания для систематизации.

     В 18 веке французский естествоиспытатель Ж. Бюффон впервые стал непосредственно изучать влияние внешних условий на строение животных. Он считал возможным «перерождение» видов, полагая основными причинами превращения одного вида в другой влияние температуры и климата, качества пищи. В это же время Ж. Б. Ламарк – автор первого эволюционного учения, приходит к выводу, что влияние «внешних обстоятельств» - одна из главных причин приспособленности организмов, эволюции животных и растений.

     Дальнейшему развитию экологического мышления способствовало появление в начале 19 столетия биогеографии. Труды А. Гумбольдта и других ученых определили новое направление в географии растений. Было обращено внимание на то, что в сходных зональных и вертикально-поясных географических условиях у растений разных групп вырабатываются похожие «физиономические» формы, т. е. одинаковый внешний облик. По распределению и соотношению этих форм можно судить о специфике физико-географической среды.

     В середине 19 века русский биолог К. Ф. Рулье обосновал особое направление в зоологии, посвященное изучению жизни животных, их взаимоотношению с окружающей средой. По мнению ученого, в зоологии наряду с классификацией отдельных организмов нужно производить «разбор явлений образа жизни» животных. Рулье доказал зависимость эволюции организмов от изменения среды их обитания.

     Экология как самостоятельная наука в основном оформилась к концу 19 века. В начале 20 столетия уже сложились экологические школы гидробиологов, фитоценологов, ботаников, зоологов. В каждой из них развивались определенные стороны экологической науки.

     Понятие «экология» было предложено Э. Геккелем в 1866 г. как название раздела биологии, призванного изучать вопросы, связанные с взаимоотношением организма и среды. Вместе с тем накопление сведений о зависимости животных и растений от внешних условий началось с древних времен. Сейчас понятие «экология» приобрело широкое значение. Оно используется тогда, когда хотят обратить внимание на условия существования и развития того или иного объекта, явления, процесса.