Экология изучает системы разного уровня: глобальные, региональные и локальные, компонентами которых нередко являются сообщества людей. Экологическое познание имеет нравственный смысл, без экологических знаний немыслимо устойчивое развитие общества.

     Согласно определению Э. Геккеля, экология – это наука об экономии, домашнем быте животных как к их неорганической, так и к органической среде, их дружественные и враждебные отношения к другим животным и растениям, с которыми они вступают в прямые или непрямые контакты. Одним словом, все те запутанные взаимоотношения, что Ч. Дарвин назвал «борьбой за существование».

     Сегодня существует несколько определений биологической экологии. Их объединят характеристика экологии как науки, изучающей условия существования живых организмов и взаимосвязи между организмами и средой, где они обитают.

    Совокупность организмов и неорганических компонентов, в которой может осуществляться круговорот веществ, называют экосистемой.

     Этот термин был предложен английским ученым А. Тенсли в 1935 г. Понятие «экосистема» является ключевым понятием всех направлений экологии. Основное поле исследований биологической экологии – рассмотрение потоков энергии, пищевых связей, круговоротов различных веществ в экосистемах, разных по уровня организации.

     Самая крупная экологическая система – это биосфера. В результате жизнедеятельности организмов в биосфере происходят миграция элементов, накопление солнечной энергии и другие процессы, направленные на поддержание ее в состоянии динамического равновесия.

     Биосфера находится во взаимодействии с явлениями и процессами, происходящими в космическом окружении и в недрах Земли (вулканы, землетрясения, естественные радиоактивные излучения, вариации геомагнитного поля и т. д. ).

     Сложно и во многом своеобразно взаимодействие биосферы с обществом, с разнообразными последствиями человеческой деятельности. Человек, как и всякий живой организм, связан с биосферой. Но его воздействие на биосферу принципиально отличается от воздействия других организмов, поскольку обусловлено общественной природой человека, совершается в ходе и в результате прежде всего трудовой деятельности.

     В настоящее время формируется глобальная экология. Она призвана комплексно исследовать влияние на биосферу антропогенных, космических, геофизических и других воздействий.

     Помимо глобальной экологии важнейшими направлениями экологической науки становятся экология человека и социальная экология.

     Предметом исследования экологии человека является система его связей с окружающей средой. Она изучает вопросы сохранения и развития здоровья людей на основе выявления зависимости организма человека, его психики от состояния природной и социальной среды.

     Наука, которая должна объяснять и прогнозировать основные направления развития взаимодействия общества с природной средой, получила название социальной экологии.

     Экологические знания имеют не только познавательное, но и эстетическое и этическое  значение. Экология отличается от классического типа науки, она становится как бы «нормативным естествознанием», т. е. несет ответственность не только за истинность результатов, но и за их применение.

     Классическая наука по отношению к человеку нейтральна, т. е. не вскрывает непосредственно ценности и цели человеческого  существования, не гарантирует оптимальность преобразующей деятельности общества. Знания традиционной науки дают возможность создать могучие средства деятельности (современная техника), но не определяют, насколько разумна, оптимальна сама цель деятельности. И не случайно, скептически характеризуя возможности традиционной науки, известный  физик нашего времени М. Борн считал, что она лишь способна «разумными средствами достичь сомнительных целей».

    Новые направления экологии призваны восполнить этот пробел.

     Развитие экологии можно проследить на основе изменения, расширения ее предмета. Биологическая экология рассматривает условия существования живых организмов и взаимосвязи между организмами и средой, в которой они  обитают. Глобальная экология призвана исследовать строение биосферы и влияние н нее антропогенных, космических, геофизических и других воздействий. Предметом исследования экологии человека являются вопросы сохранения и развития здоровья людей с учетом связей человека с окружающей его природной и социальной средой. Социальная экология изучает систему «природа-общество», перспективы ее развития и гармонизации на различных уровнях – локальном, региональном, глобальном. Среди естественных наук экология впервые включает в свое содержание интересы человека, вопросы улучшения условий жизнедеятельности людей.